En 1948, alors qu'il était inscrit à un cours d'illustration à Cooper Union, Alex Katz (né en 1927) créa 27 dessins à la plume et à l'encre inspirés du roman de 1851 de Herman Melville, Moby Dick. Alex Katz, qui avait lu le livre pour la première fois à 13 ans, était attiré par sa structure expérimentale. Moby Dick «n'a pas vraiment de début, de milieu et de fin», note-t-il; plutôt, "c'est une grande forme." Les illustrations fantaisistes de l'artiste restituent cette qualité tout en exprimant la formation précoce de son style désormais très reconnaissable, célèbre pour son élégante économie formelle.
